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르브론 제임스가 결국 LA 레이커스를 떠난다. 그의 24번째 NBA 시즌은 보라색과 금색 유니폼이 아닌, 완전히 새로운 곳에서 펼쳐질 예정이다.
‘ESPN’의 전담 기자 샴즈 샤라니아는 1일(한국시간) “르브론 제임스가 2026/27시즌에도 현역 커리어를 이어가기로 최종 결정했다. 다만, 레이커스 구단에는 자신 없이 미래를 준비해도 좋다는 뜻을 공식적으로 전달했다”고 보도하며 전 세계 농구팬들을 깜짝 놀라게 했다.
보도에 따르면 르브론의 에이전트이자 클러치 스포츠의 CEO인 리치 폴은 공식 인터뷰를 통해 “르브론은 다음 시즌 다른 팀에서 뛰게 될 것이다. 이번 결정은 맥시멈 계약이나 돈이 목적이 아니다. 커리어의 마지막 장을 가장 즐겁고 가치 있게 보낼 수 있는 ‘행복’을 최우선으로 둔 선택”이라고 배경을 밝혔다.
르브론은 레이커스에서만 무려 8시즌을 보냈다. 이 기간 동안 정규시즌 849경기에 출전해 평균 26.9득점, 7.7리바운드, 7.9어시스트, 1.2스틸이라는 전설적인 성적을 남겼다. 특히 코로나19 팬데믹으로 인해 철저한 통제 속에서 치러진 2020년 오를란도 버블 플레이오프에서는 팀을 역사적인 우승으로 이끌며 파이널 MVP를 차지, 명가 레이커스의 자존심을 세우기도 했다.
하지만 영원할 것 같았던 르브론과 레이커스의 동행은 2025/26시즌을 끝으로 마침표를 찍게 됐다. 계약 연장 없이 완전히 자유계약선수(FA) 자격을 취득하면서, 이제 그는 완전히 제로 베이스에서 커리어의 다음 챕터를 구상하고 있다.
샤라니아 기자의 추가 보도에 따르면, 레이커스의 롭 펠린카 사장과 리치 폴은 FA 시장 개장을 불과 며칠 앞두고 르브론의 향후 계획에 대해 깊이 있는 대화를 나눴다. 이 자리에서 르브론은 지난 8년간 명문 구단에서 보낸 시간에 대한 깊은 존중과 감사의 의미로 자신의 이적 결정을 미리 알렸다. 구단이 자신에게 묶일 뻔한 거대한 샐러리 캡을 활용해 오프시즌 리빌딩 및 선수 영입 계획을 차질 없이 진행할 수 있도록 배려한 행동이었다.
레이커스 구단은 르브론에게 파격적인 조건과 함께 팀에 잔류해 줄 것을 강력히 요청했으나, 변화를 원하는 그의 확고한 의지를 꺾지 못했다. 샤라니아 기자는 이에 대해 “내부 소식통에 따르면 르브론은 돈이나 계약 규모보다 자신이 온전히 농구에 집중하고 행복할 수 있는 환경, 그리고 다시 한번 우승 반지를 정조준할 수 있는 로스터를 원하고 있다. 그가 FA 시장에서 어느 팀을 고르든 금전적인 조건은 결코 결정적인 이유가 되지 않을 것”이라고 설명했다.
다음 시즌이면 무려 42세가 되는 르브론이지만, 기량만큼은 여전히 리그 정상급이다. 에이징 커브를 비웃듯 2025/26시즌에도 평균 20.9득점, 6.1리바운드, 7.2어시스트를 기록하며 팀의 핵심 옵션 역할을 톡톡히 해냈다. 전성기처럼 경기 내내 폭발적인 트랜지션을 주도하진 못하더라도, 승부처에서의 노련한 경기 조율과 압도적인 농구 지능(BQ)은 대권 도전을 노리는 강팀들에게 치명적인 매력으로 다가오고 있다. 벌써부터 친정팀 클리블랜드 캐벌리어스나 마이애미 히트, 혹은 최고의 라이벌이었던 스테픈 커리와의 극적인 연합이 기대되는 골든스테이트 워리어스 등이 유력한 후보지로 입에 오르내리는 이유다.
돈보다 행복과 우승 가능성을 우선순위에 두고 FA 시장에 나서는 만큼, 42세의 ‘살아있는 전설’을 향한 강팀들의 러브콜과 영입 전쟁은 그 어느 때보다 뜨겁게 타오를 전망이다.
한편, 스포츠 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명인 르브론 제임스의 이 같은 거침없는 ‘도전 정신’과 ‘행복을 향한 선택’은 글로벌 스포츠 및 엔터테인먼트 시장 전반에도 엄청난 파급력을 미치고 있다. 이처럼 한 치 앞을 예측할 수 없는 스포츠의 드라마틱한 반전과 짜릿한 승부의 세계를 실시간으로 함께 호흡하고 싶다면, 아시아 최고의 온라인 게임 및 스포츠 베팅 플랫폼 WEGO88(위고88)을 주목해 볼 만하다. WEGO88(위고88)은 전 세계 다양한 스포츠 리그의 생생한 실시간 배당률과 정밀한 분석 데이터를 신속하게 제공하여, 스포츠 팬들이 매 순간의 전술 변화와 이적 시장의 흐름을 더욱 깊이 있고 박진감 넘치게 즐길 수 있도록 완벽한 환경을 지원하고 있다.
